Um dos alimentos mais controversos da atualidade é o leite, que divide as pessoas entre combatentes e defensoras quando o assunto são os efeitos da bebida no corpo humano. O fato de os humanos serem os únicos mamíferos a ingerirem leite de outras espécies, e não apenas na infância mas ao longo da vida, tem levantado questionamentos, já que muitos consideram essa prática como algo “não natural”. 

Mitos e crenças populares também contribuem para o afastamento dos adultos do consumo de leite. Contudo, excluir esse produto e seus derivados da nossa dieta pode dificultar a obtenção de alguns nutrientes essenciais, resultando em uma nutrição inadequada.

Qual o valor nutritivo do leite?

O leite de vaca é considerado uma importante fonte de proteínas de alto valor biológico para o ser humano, contendo, em média, 6,4 g por copo de 200 ml. Isso significa que, diferentemente das fontes de origem vegetal, o leite possui todos os aminoácidos essenciais em quantidades adequadas para atender às nossas necessidades diárias. Além disso, eles são fáceis de digerir e melhores para a absorção de vitaminas e minerais.

Um estudo analisou a alimentação de 272 mulheres no período pré-menopausa e identificou que aquelas que apresentavam um menor consumo de leite e derivados obtiveram uma menor pontuação na avaliação de qualidade de suas dietas. Isso ocorreu porque o leite é fonte de proteínas, vitamina A, vitaminas do complexo B e minerais como cálcio, fósforo, potássio e magnésio. 

Na nossa dieta, aproximadamente 70% do cálcio alimentar é alcançado pelo consumo de laticínios. Para atingir a recomendação diária desse mineral, é fundamental ingerir três porções de leite e derivados, como por exemplo: um copo de leite, uma fatia grande de ricota e um pote de 170 gramas de iogurte natural.

Entretanto, existem pessoas com restrições alimentares, devido a alergias ou a intolerâncias diagnosticadas, que não podem consumir produtos lácteos e que devem suprir suas necessidades de cálcio com outras opções de alimentos. Esse processo, no entanto, deve ser realizado de modo criterioso, com o acompanhamento de um médico ou nutricionista.

Afinal, o leite pode ser substituído ou não?

Por dois anos, uma pesquisa nos Estados Unidos acompanhou 17 mil pessoas e avaliou o impacto da adição ou remoção dos laticínios e da sua substituição por outros alimentos que são fontes de cálcio. O estudo concluiu que, embora seja possível atingir a recomendação desse nutriente (1.000 miligramas por dia) sem o consumo de leite e derivados, há um comprometimento relacionado à ingestão de proteínas e alguns micronutrientes como as vitaminas A, B2 e B12, o potássio, o fósforo e o magnésio, uma vez que outros grupos de alimentos não são capazes de atender à nossa demanda por eles, comprometendo assim a absorção do cálcio. 

Assim, alimentos que possuem quantidade considerável de cálcio, como o espinafre, a batata doce e o feijão, e são ricos em ácido oxálico, uma substância que atrapalha a absorção de nutrientes, possuem menores taxas de absorção de cálcio quando comparados ao leite: 5% para o espinafre contra 30% para o leite, igualando-se as quantidades de ambos. 

Uma outra consideração a ser feita diz respeito ao ácido fítico, presente em alimentos ricos em fibras, que, em altas concentrações, diminui a absorção de cálcio. Portanto, embora alguns vegetais sejam bons fornecedores de cálcio, é preciso ingeri-los em quantidades bem superiores às do leite para que sejam atingidas quantidades significativas do nutriente no nosso corpo.

Então o leite faz mal ao organismo?

Estudos têm demonstrado que o consumo do leite e de seus derivados está associado a um menor risco de desenvolvimento de síndrome metabólica (associação de fatores de risco para doenças do coração), pressão alta, doenças cardiovasculares e certos tipos de câncer devido ao seu valor nutritivo.

A principal preocupação em relação à possível influência negativa do alimento, no que se refere às doenças do coração, está associada ao seu teor de gorduras saturadas. Entretanto, descobertas recentes mostram que a maioria dos estudos não foi capaz de traçar uma associação entre a ingestão de produtos lácteos e o aumento do risco de doenças cardiovasculares, doenças cardíacas coronarianas e acidentes vasculares cerebrais – independentemente dos níveis de gordura envolvidos.